Un nanomatériau peut être produit par différents procédés: les nanotubes de carbone peuvent être fabriqués de 4 manières différentes, ce qui peut impliquer diverses propriétés physicochimiques: taille, forme, composition...et donc différentes propriétés toxicologiques.

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Les dangers pour la santé des nanotubes eux mêmes ou de leurs dérivés n'ont pas été beaucoup étudiés.
Les dérivés des nanotubes ont généralement des propriétés très différentes, en fonction du type et du nombre de groupements ajoutés.

 Fabrication des nanomatériaux

Les nanotubes sont fabriqués à haute température par décomposition catalytique en phase gazeuse d'hydrocarbures de faible masse moléculaire, ou de monoxyde de carbone sous haute pression.

Le diamètre extérieur du tube plurifeuillet est d'environ 10 à 15 nm,
pour un diamètre interne de 5 nm
et une longueur de quelques dizaines de micromètres.

Leur surface spécifique peut dépasser les 1 000 m2/g mais l'agglomération réduit cette valeur à quelques centaines de m2/g: ce qui demeure élevé.

Le diamètre des tubes dépend du nombre de feuillets:

• Nanotube monofeuillet:NTU
  
  
• Nanotube à 2 feuillets: NTD
  
  
  
• Nanotube avec plus de 2 feuillets: NTP

 Propriétés des nanotubes de carbone

Les nanotubes s'agrègent spontanément par centaines, y compris dans l'eau.
Ils répondent à la définition des fibres:

L'OMS définit une fibre par:

• Une longueur supérieure à 5 µm.
  
  
• Un diamètre inférieur à 3 µm.
  
  
• Un rapport longueur/diamètre supérieur à 3.

Les nanotubes présentent une conductivité électrique hors pair et une résistance mécanique importante.

 Principaux débouchés industriels à l'étude pour les nanotubes

• La microélectronique.
  
  
• Le stockage de l'énergie.
  
  
• Les composites.
  
  
• La nanofiltration.
  
  
• Les usages médicaux.

 Toxicologie des nanotubes

Les nanotubes ont fait l'objet d'études toxicologiques de portée limitée, les caractéristiques des tubes étudiées sont rarement précisées.

• Des effets pulmonaires ont été recherchés chez l'animal:
  Les effets observés pourraient résulter d'une surcharge des macrophages dont la capacité d'épuration serait dépassée:
  Cette saturation surviendrait à partir de 1 mg par gramme de poumon, dose plus forte que celle utilisée pour les nanotubes.
  
  
• Certains auteurs ont montré une biopersistance à 2 mois de ces particules et une capacité à engendrer une inflammation ainsi qu'une fibrose.
  Ces résultats demandent à être confirmés.
  
  

Important :
Les nanotubes de carbone, tout comme les fullérènes sont insuffisamment étudiés sur le plan toxicologique.
Actuellement, le caractère insoluble de ces particules, leur capacité à pénétrer à l'intérieur des cellules, à provoquer une cytotoxicité, et enfin leur forme de fibre sont des éléments qui doivent inciter à la prudence.

[important]Mise à jour 23 avril 2008
http://www.atousante.com[fin important]